Astrónomos detectaron que un asteroide potencialmente peligroso para la Tierra sufrió un cambio en su período de rotación. Se trata de Faetón, el asteroide más grande en sufrir este tipo de modificación. Esto fue descubierto por científicos dirigido por el Observatorio de Arecibo y la Universidad de Florida Central. El cuerpo rocoso en cuestión será el objetivo de la próxima misión japonesa DESTINY+.
¿Qué es Faetón?
Faetón es un asteroide de un diámetro medio de unos 5,4 kilómetros. Y se encuentra lo suficientemente cerca de la Tierra por lo que se lo considera como potencialmente peligroso. Sin embargo, su órbita se conoce con la precisión suficiente como para que no represente una amenaza para la Tierra en el futuro previsible.
Faetón gira una vez cada 3,6 horas. Ese período de rotación está disminuyendo en unos 4 milisegundos por año. El siguiente asteroide más grande en la lista de aquellos de los cuales se conoce su su período de rotación es el asteroide 1685 Toro, que cuenta con unos 3,5 kilómetros de diámetro.
Además, se observaron con frecuencia curvas de luz óptica en este asteroide. Estas muestran variaciones en su brillo a medida que gira. Faetón también se observó a través de ocultaciones estelares, en las que el asteroide parece pasar frente a una estrella, visto desde ciertos lugares de la Tierra, lo que hace que la estrella desaparezca brevemente.
Próximo objetivo de Destiny+
Debido a sus interesantes características, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) seleccionó a Faetón como el objetivo de la próxima misión DESTINY+. Su lanzamiento está programado para 2024 y sobrevolará Faetón en 2028. El objetivo de esta misión será observar a Faetón y poner a prueba tecnologías para la exploración del espacio profundo.
El mayor acercamiento de este asteroide ocurrió en diciembre de 2017, cuando pasó a 10 millones de kilómetros de la Tierra. En ese momento, durante cinco noches Faetón fue observado con el sistema de radar planetario financiado por la NASA del Observatorio de Arecibo, lo que produjo un conjunto detallado de imágenes de radar.
